幕末の志士。思想家。
　長州藩の下級武士 杉百合之助の次男。
　山鹿流軍学師範 吉田大助の養子。
　名は矩方(のりかた)。
　字は義卿。　通称 寅次郎。
　別号、二十一回猛士。

　10歳から藩校 明倫館で学ぶ。
　1851年 江戸に出て佐久間象山に師事。

　ペリー来日を機に、幕府へのいきどおりと尊王攘夷に急速に目覚め、安政１年(１８５４) ペリー再航に際し海外密航を企て、下田沖の米艦に身を投じたが失敗して投獄。
　江戸から萩に移され出獄後、杉家に幽閉中、松下村塾(しょうかそんじゅく)を開き、高杉晋作ら尊攘派志士を教育した。
　安政の大獄で刑死。

　著書は、「西遊日記」「講孟余話」「留魂録」など。
　「講孟剳記」は、「孟子」を世界的視野に立って実践的に解釈したものとして知られる。